La mariposa Gitana (Arctia caja), es un lepidóptero. Se denomina polilla, ya que integra el grupo de Heteróceros, es decir; mariposas nocturnas, pertenece a la familia Árctidos (Arctiidae), aunque esta mariposa morfológicamente suele incluirse en las especies de actividad nocturnas, las que pliegan las alas hacia atrás cubriendo las alas posteriores con las anteriores. También son activas durante el día.
Descripción
La Gitana posee una envergadura de 45 a 65 milímetros; 1.8 a 2.6 pulgadas. El diseño que contiene en las alas suele variar. Sus alas delanteras son de color marrón con un patrón blanco (que en ocasiones falta), sus alas traseras son de color naranja con un patrón de puntos negros.
Existen muchas variantes de patrón y color. En partes obtenidas artificialmente y/en parte por casualidad.
Las alas anteriores son de color blancas con grandes manchas de color marrón oscuro. Las alas posteriores son rojo-anaranjado con ocelos grandes de color azul metálico. Por este estampado se ha dado a conocer también con el sobrenombre de Mariposa Tigre en algunas regiones.
Características de la mariposa Arctia caja
La hembra de la Polilla Gitana tiene un abdomen grueso y romo, que es muy notable de color rojo por la parte inferior de ambos sexos. Los machos adultos vuelan durante el día pero las hembras no vuelan y raramente viajan lejos del capullo. Los machos también vuelan de noche. Las orugas se pueden encontrar de abril a finales de junio después de haber invernado como huevos. Las orugas jóvenes son dispersadas por el viento y pueden ser acriladas por varias millas.
Si está perturbada, la polilla muestra sus alas posteriores anaranjadas con manchas azul-negras y puede producir un líquido amarillo claro a partir de dos conductos justo detrás de la cabeza.
¿Dónde vive Arctia caja?
Una amplia gama de hábitats generalmente más bien abiertos, incluyendo jardines, praderas húmedas, pantanos, riberas de ríos, dunas de arena y bosques abiertos. Vuela de julio a agosto y sale a la luz.
Alimentación.
Una variedad muy amplia de plantas herbáceas, incluyendo la Ortiga Común (Urtica dioica), la Dársena de Hoja Ancha (Rumex obtusifolius), la Dársena de Agua (Rumex hydrolapathum), la Bardana (Arctium spp), la Lengua de Perros (Cynoglossum officinale) y muchas plantas de jardín.
Medidas defensivas.
Cuando se sienten amenazadas, la polilla abre sus alas y muestra audaces alas traseras rojo-anaranja con manchas azules oscuras como una advertencia de que es desagradable.
Reproducción.
Las larvas se pueden ver desde agosto hasta finales de junio siguiente. Las larvas son peludas y se les conoce como el «Oso Lanoso». A veces se alimentan y disfrutan de la luz del sol y pueden ser vistos moviéndose rápidamente a través de la tierra desnuda cuando están completamente crecidos. Pupilan en un delgado capullo entre la vegetación del suelo o cerca de él.
Las orugas, son de color marrón rojizo y con una vellosidad abundante, su color marrón es oscuro casi negro o rojo herrumboso. Pueden alcanzar los 6 centímetros de longitud. Se desarrollan durante el otoño, hibernan y despiertan en primavera para terminar con su desarrollo. Se alimentan sobre una gran cantidad de plantas: alisos (Alnus), álamos (Ulmus), sauces (Salix), ortigas (Urtica), achicoria (Taraxacum).
La crisálida es rollizo y de color negro mate. No vuela cuando se le molesta, ya que confían en sus toxinas frente a los depredadores, y es lo que indican con sus brillantes colores de advertencia. También suelen emitir sonoros chasquidos que tienen como objetivo trastornar la percepción ultrasónica de los murciélagos.
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